La Chevrolet Bel Air est une voiture du constructeur automobile américain General Motors sous la marque Chevrolet.
Elle fut produite de 1950 à 1981 durant sept générations différentes. Le dernier modèle fut vendu uniquement au Canada. Initialement, de 1950 à 1952, seuls les modèles Hardtops deux portes dans la gamme Chevrolet étaient désignés par le nom Bel Air, à la différence des modèles StyleLine et FleetLine pour le reste de la gamme. À partir de 1953, le nom désigna aussi d'autres carrosseries. La Bel Air a continué avec diverses autres désignations de niveau de finition jusqu'à ce que la production aux États-Unis cesse en 1975. La terminologie Bel Air continua d'être utilisée au Canada pour son marché intérieur jusqu'en 1981.
Le nom de Bel Air vient d'un quartier huppé de la ville de Los Angeles1.
Un concept car de la marque reprenant le nom Bel Air, fut présenté lors du Salon international de l'automobile d'Amérique du Nord de 2002 mais ne fut jamais commercialisé.
Première génération (1950 - 1954)
De 1950 à 1952, le nom Bel Air Sport Coupe était utilisé uniquement pour les coupés hardtop à deux portes de la gamme des modèles Chevrolet, pour distinguer la voiture des Chevrolet Styleline et Chevrolet Fleetline. General Motors avait introduit les hardtops en 1949 dans ses marques de luxe (Cadillac série 62, Buick Riviera et Oldsmobile 98 Holiday) avant de faire de même en 1950 pour les Chevrolet et Pontiac ainsi que les modèles plus petits de ses marques de prestige. Ces nouvelles versions luxueuses et largement vitrées avaient au départ été conçues pour créer une alternative aux coupés classiques (à montants fixes à l'arrière des portières) et pallier le relatif insuccès des cabriolets, moins confortables en hiver2.
La première année sera déjà un succès avec 76 662 exemplaires construits3. La voiture coûtait 1 741 $ et pesait 3 225 livres4. La suspension avant était indépendante, appelée « knee-action »5. Les premiers Bel Air de cette époque partageaient seulement la tôlerie de la face avant avec le reste de la gamme. Le pare-brise, les portes, les vitres latérales, et la caisse étaient communs avec la Styleline DeLuxe cabriolet, mais le toit, les parties arrière et la lunette arrière panoramique étaient spécifiques aux Bel Air6. Le châssis et la mécanique étaient communs avec le reste de la gamme de voitures de tourisme, et l'apparence générale était le même que le reste de la gamme, sauf que la ligne de toit était plus basse et la lunette arrière en trois parties pour lui donner un aspect plus long et plus équilibré. Les premières Bel Air étaient réservées au niveau de finition supérieur DeLuxe6.
En dehors du changement habituel de calandre et de garnitures, les modèles Bel Air 1951-52 différaient des modèles précédents par des pare-chocs arrière plus hauts et plus carrés que l'on retrouvait sur toute la gamme. Au nombre de 103 356 en 1951 et 74 634 en 1952, elles relégueront au second plan les coupés cabriolets ainsi que les Fastback « Fleetline », lesquels disparaîtront en 19533.
En 1953, Chevrolet renouvelle ses modèles et le nom de Bel Air fut utilisé pour la gamme des modèles luxueux, comprenant aussi des berlines et décapotables7. La gamme inférieure, renommée, donna naissance aux 150 et 210, succédant aux Special et Deluxe.
La Chevrolet Bel Air de 1953 fut annoncée comme « entièrement nouvelle d'un bout à l'autre », en raison des panneaux de carrosserie avant et arrière redessinés et de l'emploi d'une caisse plus solide (et plus lourde)8. Cependant, cette voiture avait un châssis identique aux voitures de 1949-52 et une mécanique encore fort proche. Les éléments d'avant-guerre tels que le tube de transmission de couple, l'alimentation du six cylindres, les suspensions, le pare-brise en deux parties à montant central furent supprimés et les bases de la première Chevrolet moderne d'après-guerre furent finalisées.
De toutes les variantes disponibles de la gamme Bel Air, la version hardtop à deux portes et le cabriolet restent l'aboutissement en termes de style et de standing. La série Bel Air possédait une large bande chromée à l'arrière, courant de l'aile au pare-chocs. L'intérieur de cette bande était peint d'une couleur coordonnée avec la couleur de la carrosserie, et l'inscription « Bel Air » étaient ajoutée à l'intérieur de cette bande. Les berlines avaient, quant à elles, un montant arrière entièrement chromé7 (partiellement sur les 210 et sans chrome sur les 150). Ces modèles moins luxueux n'arboraient pas de désignation spécifique, mais seulement le sigle Chevrolet sur le capot et le coffre.
Dans le numéro de juillet 1953 de « Popular Mechanics », une Bel Air de 1953 testée est passée de 0 à 97 km/h en 19,6 secondes9.
L'intérieur des Bel Air pouvait recevoir en option du chrome dans la partie inférieure de la planche de bord (la plupart furent peintes), avec un volant luxe Bel Air et un cerceau de klaxon chromé. La moquette et les enjoliveurs de roues complétaient l'équipement standard des Bel Air.
